תולדות האנושות המודרנית נמדדות בין השאר גם לפי תאריכי הגילוי והשימוש במתכות, שהאיצו את ההתפתחות והמודרניזציה יותר מכל תגלית אחרת כמעט. כך, יש לנו את תקופת הברונזה (ארד) שהחלה בסביבות 3,000 לפני הספירה ואת תקופת הברזל שהחלה בערך בשנת 1,200 לפני הספירה. היסטוריונים בעתיד עשויים להתייחס למאה ה-20 ולמאות שבאו אחריה כאלה תקופת האלומיניום שכן נכון לתקופה זו, האלומיניום היא המתכת הנפוצה ביותר הנמצאת בשימוש האנושות, ובהפרש גדול.
אלומיניום (חמרן בעברית) היא אחת המתכות השימושיות ביותר שיש בנמצא והנפוצה ביותר בטבע מבין כל המתכות. אלומיניום היא מתכת קלה וכסופה בעלת מספר תכונות שהופכות את השימוש באלומיניום לנפוץ כל כך ובענפים רבים כל כך: גמישות יחסית המקנה יכולת עיצוב המתכת למגוון שימושים ועמידות גבוהה לחלודה. תכונות נוספות אפשר להשיג על ידי יצירת סגסוגות מתכת מסוגים שונים בהם אלומיניום מופיע בכמויות משתנות. לדוגמא, לעתים קרובות נוהגים להוסיף אלומיניום לחומרי נפץ כדי להגדיל את עוצמת הפיצוץ וכדי להקנות לאלומיניום תכונות נוספות כגון חוזק רב יותר נוהגים ליצור סגסוגות של אלומיניום עם כמה מהמתכות והחומרים הכימיים האלה: נחושת, מגנזיום, סיליקון (צורן) או אבץ.
שלל התכונות של אלומיניום מעמיד אותה כאחת המתכות החשובות ביותר בתעשייה המודרנית, ובהתאם לכך מתכת זו נמצאת בטווח עצום של מוצרים ושימושים, ביניהם מוצרים אלה:
• תעשיית התעופה והחלל: אלומיניום וסגסוגות אלומיניום משמשות לבניית גופי מטוסים וכלי תעופה אחרים.
• ענף הימאות: אלומיניום על סוגיו השונים משמש לבניית סירות, אוניות ומבנים באזורי החוף בהם נדרשת בנייה עמידה למי מלח.
• אופנועים, אופניים וחלקי אופניים: תעשייה זו עושה שימוש נרחב בסגסוגות אלומיניום ליציקת שלדות וחלקים אחרים עמידים וקלים.
• תעשיית הרכב: חלקי אלומיניום אפשר למצוא כלי הרכב ובהם מכוניות, רכבות, משאיות ועוד.
• תעשיית הבניין: אלומיניום משמש לבניית בניינים ירוקים מודרניים ובעיקר לעיצוב חלונות אלומיניום, דלתות, פרופילים ועוד.
• תעשיית האלקטרוניקה והמחשוב (בעיקר אריזות אלומיניום)
• כלי בית למיניהם למשל סכו"ם, מגשים, כיריים ועוד
בנוסף, תרכובות אלומיניום שונות משמשות בין השאר את התעשיות הבאות:
• ייצור והפקה של אבני חן מלאכותיות, זכוכית וקרמיקה
• תוספים לתעשיית הדלקים
• תוספים לתעשיית הצבע
• נוגדי חמצון בתעשיות המים המינרלים והמים המטוהרים
• ייצור בגדים ופריטי לבושים עמידים למים
ואלה הן רק דוגמאות נבחרות שממחישות עד כמה המתכת הזו היא חלק בלתי נפרד מחיי היומיום של כולנו.
העתיד והעבר של אלומיניום
לצד כל היתרונות, יש כמובן גם כמה חסרונות משמעותיים. הפקת אלומיניום דורשת כמות גדולות של אנרגיה וחום, וארגון האלומיניום הבינלאומי מעריך כי תהליכי הייצור שלו אחראיים לאחוז שלם מכלל פליטת גזי החממה מעשה ידי אדם לאטמוספרה. מטרת התעשיינים כיום היא לנסות לייעל את תהליכי הייצור ולהפחית את פליטת הגזים, למחזר מוצרי אלומיניום ישנים ותוך כדי גם לשלב את האלומיניום באופן מאסיבי אפילו יותר בתעשיות הרכב והתעופה.
לכל מכונית או כלי רכב שעושים שימוש במרכב אלומיניום במקום כזה עשוי מתכת כבדה יותר יש משקל קל יותר ולכן נחסך דלק באופן משמעותי, וכך יורדת גם כמות הגזים הנפלטת לאטמוספרה.
לאלומיניום צפוי עתיד ורוד במיוחד בעשורים הקרובים תודות לגילויים של חוקרים מאוניברסיטת פרדו בארה"ב שגילו כי ניתן להשתמש באלומיניום ליצירת סוללות מונעות מימן, שהן כנראה העתיד של תעשיית הרכב.
למרות שהאלומיניום היא אחת המתכות החדשות ביותר בשימוש האנושות (אלומיניום טהור התגלה לראשונה רק בשנת 1825), בתחילת הדרך לא ידעו כיצד להפיק ממנה תועלת. לשם המחשה, בשנת 1884 הופקו בכל רחבי ארה"ב רק 57 קילוגרמים של אלומיניום. בשנת 1886 גילו שני חוקרים, אמריקני וצרפתי, כל אחד בנפרד, כיצד להפיק אלומיניום ביעילות ומאה וקצת שנים אחרי, מפיקים בארצות הברית לבדה כ-5.6 מיליון טון אלומיניום מדי שנה (הנתונים נלקחו מאתר המכון הבינלאומי לאלומיניום)
